Le sol est la partie supérieure vivante de la croûte terrestre. Il se forme par la transformation de substances minérales et organiques. Les matériaux géologiques d'origine sont altérés par le vent, la pluie et l'alternance du froid et de la chaleur, ainsi que par l'action des micro-organismes. Les premières plantes pionnières tirent leurs nutriments des particules rocheuses qui se décomposent lentement. Les restes morts de cette végétation pionnière sont décomposés en leurs composants organiques sous l'influence des intempéries, des animaux, des bactéries et des champignons: l'humus se forme. Les nutriments qu'il contient sont à nouveau disponibles pour une nouvelle croissance.

Un sol est constitué de composants minéraux et organiques, d'eau, d'air et d'innombrables organismes vivants. Les particules solides à grains fins (sable, limon, argile, humus) sont agglomérées en agrégats stables par l'activité biologique. À l'intérieur et entre ces agrégats se trouve un réseau cohérent de cavités (pores) qui permet la circulation et le stockage de l'air et de l'eau.

Grâce à cette structure stable, le sol peut remplir ses multiples fonctions.

Les sols peuvent être divisés en différentes couches, appelées horizons.

• La couche arable (horizon A) est très active et caractérisée par la formation d'humus. En raison de sa teneur en humus, elle est nettement plus foncée que la couche sous-jacente. La couche arable est riche en minéraux et en nutriments essentiels à la croissance des plantes.

• Le sous-sol (horizon B) peut présenter une épaisseur très variable. Il constitue un réservoir important d'eau et de nutriments et offre un espace pour l'ancrage des racines.

• Le sous-sol (horizon C) est constitué de la roche mère non altérée située sous le sol.

En raison de leurs histoires de formation différentes et des caractéristiques des horizons pédologiques qui en résultent, on distingue différents types de sols.

Fonctions naturelles

• Moyens de subsistance / habitat pour les humains, les animaux, les plantes et les organismes du sol

• Régulation des cycles énergétiques (par exemple, la chaleur), des cycles de matières (par exemple, le carbone) et des agents pathogènes présents dans le sol

• Filtre, tampon et réservoir pour l'eau, les nutriments et les polluants

Fonctions d'utilisation

• Base de production pour l'alimentation humaine et animale ainsi que pour les matières premières (bois, fibres)

• Ressource en matières premières minérales (par ex. l'argile), en tourbe et en principes actifs médicaux (par ex. les antibiotiques)

• Terrain à bâtir pour l'urbanisation et les infrastructures

Fonctions d'archivage

• Préservation de l'histoire culturelle

• Préservation de l'histoire naturelle

Une exploitation trop intensive ou inadaptée peut gravement nuire aux sols et à leurs fonctions. Cela inclut notamment le compactage des sols ou l'érosion.

Les apports de polluants nuisent à la fertilité des sols et entraînent une contamination chimique durable de ceux-ci.